中央大学グラウンドは、気持ちのいい春の晴天に恵まれていた。この日は、Aチームに続いてBチームと２つの試合が組まれていた。午後１時４５分、選手たちのアップが開始される。暖かな気候だが、念入りにストレッチしながら身体を暖めていく。すっかり汗が滲んできたところで、細谷ヘッドコーチが選手たちを集めて「いい入りでいこう。相手は受けてこないよ。こちらから当てていこう。アップからしっかり上げていこう。４０分しかない選手は最初っからいかないと。アップの状態のままいくよ」と短く話した。
　この日は練習試合ということもあり、Aチームはリザーブに１０人、Bチームは９人とそれぞれ多めにスタンバイして前半後半で入れ替わる準備がされていた。ハーフのみ出場する選手たちも多く、限られた時間の中でパフォーマンスを発揮しなくてはならない。後半になってから調子が出てきたというのでは間に合わないのだ。
　アップはギリギリまで続けられ３分前にジャージに着替えた選手たちが自陣に集合してサークルを作った。「これは本番だ。始めのうちに今年の明治は当たりが強いことを教えよう」と細谷ヘッドが声をかける。「コンタクトをしっかりしかけて、アプローチしたところは接点で激しく行ってしとめよう」と短く檄を飛ばして選手たちを送り出した。

「練習試合じゃない、これは本番だ」とNo.８杉本キャプテンも声をかけ気合いを入れ、グラウンドに選手たちが走り出した。
　ゲームは、中央大学のキックでスタートした。序盤からフォワードが強いプレッシャーをかけていく。押され気味にスタートした中央大陣内でのオフサイドから明治ボールのスクラムとなり、スクラムからモールのまま相手を押し切って最後は8杉本がトライ。10田村のゴールも決まり７－０と先制する。その後もフォワードのプレッシャーが効いたゲーム展開となった。特にスクラムではしばしば相手を圧倒する場面が見られた。18分には、バックスに入っていた11富川から7三村へのパスがきれいにつながりトライとゴールを奪う。１４－０とした後も、攻め続けて25分過ぎに15小泉からボールをもらった14小澤が相手ディフェンスの間を一気に駆け抜けてトライ、10田村のゴールも決まり２１－０と突き放した。しかし29分過ぎ、明治陣内の中央ラインアウトのプレーからスクラムを押されて１本トライを返され２１－５となった。ここで流れを奪われることなく再びフォワードが前へ出ていく。32分過ぎ、5友永がパスを受け取りインゴールにトライを決める。２６－５とした後も、ピンチをフォワードが潰して攻撃に転じる。37分、10田村から13衛藤につなぎ大きくゲインしたボールを15小泉から6千布につないで、千布が一気に右サイドを駆け上がりトライを決め３１－５とした。ロスタイムに自陣でキックをブロックされたところからペナルティ後のプレーでトライ＆ゴールを返され３１－１２で前半を終えた。

 

　ハーフタイムは、フォワード、バックスに分かれて情報交換が行われた。「バックスはスローフォワードなしでいこう」と土橋コーチからも声がかかる。フォワードは4梁、ポジションをNo.8に変えた千布を残してガラリと入れ替わる。バックスは10田村に替わって19筆谷、13衛藤、14小澤に替わり20石井、21笹井が入った。集合したところで吉田監督がアドバイスする。「みんなわかっていると思うが、中央大に取られた２つのトライは各々のタックルミスだ。自分のゾーンに入ったら手に頼らず身体を当てにいけ。１対１のディフェンス、まずそこを修正することだ」とディフェンスに対する引き締めが指示された。
　後半は、明治のキックで始まった。動きは悪くない。ディフェンスが果敢に仕掛けていく。しかし前半から通して、強く当たっていく分、ペナルティが多い。9分には、20石井が負傷して、13衛藤が再びグラウンドに戻った。11分、自陣でのペナルティから左に展開されてトライとゴールを奪われ３１－１９とされる。しかしその後は後半から入った7前田がキッチリとトライを返し、19筆谷がゴールを決め３８－１９として、さらに37分に6千布がモールから押し込んでトライとゴールで４５－１９。ロスタイムには5古屋がパワーで持ち込みトライして19筆谷がゴールを決めて５２－１９と点差を広げてノーサイドとなった。前半の強さに比べるとややミスが目立った後半だったが、ゲームとしてはいい流れを作ることができた。

 

　Aチームの試合後に行われたBチームの試合でもフォワードが力強さを発揮して開始早々に、3南、1茅島らがトライを決めて１２－０とリードする。その後もスクラムからモールを押してトライを決めるなど前半を２６－０で折り返しながら、後半は中央に得点を許し、３８－１２でゲームを終えた。まだまだディフェンスやミス等、課題は残るゲームであったように見えるが、５月の状況としては「強さ」「当たっていく感触」など多くの実践的な感覚が刷り込まれていく。試合後に吉田監督はAチームの選手たちにこう話している。「お疲れさまでした。今日の試合、前半に各々のタックルミスが続きディフェンス網を破られて得点された。これが大事なところだ。次はディフェンスをしっかりやっていこう。来週は大東大との試合だ。今日みたいなタックルだと簡単にトライに持って行かれるぞ。各々が意識してディフェンス力を上げることが大事になる」と修正点を指摘している。Bチームの試合が終わる頃には、まだ５月であることを思い出させるように、辺りはすっかり気温が下がっていた。試合観戦をしながら、松葉杖を手に、盛んに身体を動かしていた名嘉が復帰してくれば、さらに攻撃にも幅が増してくるだろう。今週末の試合も見逃せないところだ。15日の富士ゼロックスとの練習試合に続いて、大東大との試合は、16日に熊谷で行われる。